软启动器是一种具有电机软启动、软停、轻载节能和多重保护功能的电机控制设备。它主要由三相并联晶闸管构成，电子控制电路串联在电源和受控电机之间。通过控制三相并联晶闸管的导通角，按照不同的要求改变受控电机的输入电压，从而实现多种功能。
变频器主要用于需要调速的场所。其输出不仅改变电压，还改变频率；而软启动器是一种电压调节器，仅用于电机启动时，输出仅改变电压，而不改变频率。变频器具备所有软启动器的功能，但其价格比软启动器更贵，且结构更复杂。
软启动器用于需要降低电压启动和停止的场所。在这种情况下，电机的转速保持不变；而变频器主要用于调速，保持转速恒定，转速由频率决定。两者的最大区别在于，变频器可以任意设置运行频率，而软启动器仅起到软启动和软停的作用。
1. 软启动器的定义和功能
软启动器串联连接在电源和受控电机之间，内部的晶闸管通过微电脑控制触发导通角，实现交流电压调节，使电机的输入电压按预设的功能关系从零逐渐升高，直到启动结束，电机达到全电压时为软启动。在软启动过程中，电机的启动扭矩逐渐增加，转速也逐渐升高，直到晶闸管完全导通，电机按额定电压的机械特性工作，达到平稳启动并减少启动电流，避免启动时的过电流跳闸。当电机达到额定转速时，启动过程结束，提供额定电压以供电机正常运行。
软启动器（Soft Starter）是一种新型的电机控制设备，集电机软启动、软停、轻载节能和多重保护功能于一体。在国外被称为Soft Starter。软启动器采用三相并联晶闸管作为电压调节器，连接在电源和电机定子之间，这样的电路是三相全控桥式整流电路。
使用软启动器启动电机时，晶闸管的输出电压逐渐增加，电机逐渐加速，直到晶闸管完全导通。电机按额定电压的机械特性工作，达到平稳启动，减少启动电流，避免启动时的过电流跳闸。当电机达到额定转速时，启动过程结束，软启动器自动将完成任务的晶闸管用旁路接触器替换，提供额定电压供电机正常运行，减少晶闸管的热损耗，延长软启动器的使用寿命，提高其工作效率，并使电网避免谐波污染。软启动器还提供软停功能，软停是软启动过程的反向过程，电压逐渐降低，转速逐渐降至零，以避免由于自由停机引起的扭矩冲击。
2. 变频器的定义和功能
变频器是一种将固定电压和频率的交流电转变为变电压、变频率的交流电的装置。它可以减少电机启动时对负载的冲击，控制电机的转速，延长启动时间，平滑电流，实现软启动的目的，提高电网和电机的效率。变频器主要应用于节能领域，通过调节来改变输出电压、电流和频率。一般来说，调速电机使用变频器。
3. 变频器的工作原理
变频器是一种将工业频率电源（50Hz或60Hz）转换为不同频率的交流电，以实现电机变速运行的设备。其中，控制电路完成对主电路的控制，整流电路将交流电转为直流电，直流中间电路对整流电路的输出进行平滑和滤波，逆变电路将直流电转为交流电（核心控制电路实现：交流-正交过程）。变频技术应运而生，以满足对交流电动机进行无级调速的需求。
